Υπάρχουν ορισμένες τεχνολογίες που έχουν γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της ταυτότητας μιας αυτοκινητοβιομηχανίας. Για τη Subaru, μία από αυτές είναι αναμφίβολα οι κινητήρες boxer, με τους οριζόντια αντικριστούς κυλίνδρους να αποτελούν σήμα κατατεθέν της εδώ και έξι δεκαετίες. Την ώρα που οι περισσότερες εταιρείες επέλεγαν (και ακόμα επιλέγουν) συμβατικούς εν σειρά ή V κινητήρες, η ιαπωνική φίρμα συνεχίζει να επενδύει σε μια διαφορετική αρχιτεκτονική, με αναμφισβήτητα πλεονεκτήματα αλλά και ορισμένα σημαντικά μειονεκτήματα.
Η ιστορία ξεκίνησε στις 14 Μαΐου 1966, όταν παρουσιάστηκε ο Subaru 1000, το πρώτο μοντέλο της εταιρείας με επίπεδο μοτέρ. Από τότε, η συγκεκριμένη διάταξη εξελίχθηκε και πέρασε σε σχεδόν ολόκληρη τη γκάμα της, αποτελώντας μαζί με τη συμμετρική τετρακίνηση Symmetrical AWD δύο από τα βασικά στοιχεία της τεχνικής φιλοσοφίας της Subaru. Σε έναν συμβατικό τετρακύλινδρο εν σειρά κινητήρα, οι κύλινδροι βρίσκονται ο ένας δίπλα στον άλλο σε κατακόρυφη ή κεκλιμένη διάταξη. Στον boxer, αντίθετα, είναι τοποθετημένοι οριζόντια, αντικριστά, με τα έμβολα να κινούνται προς αντίθετες κατευθύνσεις. Η κίνησή τους θυμίζει τις γροθιές δύο πυγμάχων που ανταλλάσσουν χτυπήματα, εξ ου και η ονομασία. Η συγκεκριμένη αρχιτεκτονική, πάντως, δεν αποτελεί εφεύρεση των Ιαπώνων. Η πρώτη εφαρμογή της σε κινητήρα εσωτερικής καύσης εμφανίστηκε το 1896 από την Benz & Cie, πολύ πριν η ιαπωνική εταιρεία την κάνει βασικό χαρακτηριστικό της.
Τα υπέρ…
Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα ενός boxer βρίσκεται στη χαμηλή και επίπεδη κατασκευή του. Επειδή δεν έχει το ύψος ενός συμβατικού εν σειρά μπλοκ, μπορεί να τοποθετηθεί χαμηλότερα στο σασί, χαμηλώνοντας το κέντρο βάρους και επιδρώντας ευεργετικά στη σταθερότητα του αυτοκινήτου, το γενικότερο σετάρισμα, την ακρίβεια και τη μείωση των κλίσεων του αμαξώματος σε οριακά στριψίματα. Εξίσου σημαντική είναι η φυσική εξισορρόπηση των αντίθετα κινούμενων εμβόλων. Οι δυνάμεις αδράνειας αλληλοαναιρούνται σε μεγάλο βαθμό, περιορίζοντας τους κραδασμούς και προσφέροντας ομαλότερη λειτουργία. Η Subaru θεωρεί ότι αυτή η διάταξη συνεισφέρει σε πιο πολιτισμένη λειτουργία, καλύτερη αίσθηση στο τιμόνι και απόκριση.
Η χαμηλή τοποθέτηση του κινητήρα ταιριάζει ιδανικά και με το σύστημα Symmetrical AWD, αφού επιτρέπει μια συμμετρική διάταξη των μηχανικών μερών κατά μήκος του αυτοκινήτου. Φυσικά, δεν θα πρέπει να αμελούμε τον ήχο. Δεν αφορά τη χωροταξία ή τα δυναμικά χαρακτηριστικά, αλλά σε ένα σπορ τετράτροχο (και γενικότερα σε ένα τετράτροχο, στην εποχή της μαζικοποίησης και ηλεκτροποίησης που ζούμε) μια ακουστική υπογραφή φτιάχνει τη διάθεση του οδηγού, ενώ παράλληλα τονίζει τη διαφορετικά της εν λόγω κατασκευής. Το «κροτάλισμα» των Subaru είναι αναγνωρίσιμο από μακριά, ειδικά αν μεσολαβεί και σωστή aftermarket εξάτμιση.
…και τα κατά
Δεν είναι όλα ανθηρά, όμως. Όσο ιδιαίτερη και αν είναι η τεχνοτροπία του, ο boxer εμφανίζει δεδομένες αδυναμίες. Η πρώτη αφορά το πλάτος. Επειδή οι κύλινδροι εκτείνονται οριζόντια προς τις δύο πλευρές, ο κινητήρας καταλαμβάνει περισσότερο χώρο εγκάρσια σε σχέση με έναν εν σειρά αντίστοιχης χωρητικότητας. Αυτό δυσκολεύει τη χωροταξική τοποθέτηση άλλων εξαρτημάτων, όπως το σύστημα διεύθυνσης, ενώ περιορίζει την ευελιξία των μηχανικών κατά την εξέλιξη ενός νέου μοντέλου. Η πρόσβαση σε ορισμένα σημεία του μηχανοστασίου είναι επίσης πιο δύσκολη. Οι δυο κυλινδροκεφαλές βρίσκονται χαμηλά και εκατέρωθεν του κινητήρα, με αποτέλεσμα ακόμη και μια σχετικά απλή εργασία, όπως η αντικατάσταση των μπουζί, να απαιτεί περισσότερο χρόνο και κόπο. Επίσης, αυτονόητα υπάρχουν δύο φλάντζες αντί για μία, ενώ ορισμένες επισκευές μπορούν να αποδειχθούν ακριβότερες σε σχέση με έναν συμβατικό κινητήρα.
Ένα ακόμη σημείο που χρειάζεται προσοχή είναι η λίπανση. Η ιδιόρρυθμη διάταξη μπορεί να δημιουργήσει συνθήκες συσσώρευσης λαδιού σε χαμηλά σημεία, ενώ η στάθμη πρέπει να ελέγχεται τακτικά. Σε έντονη οδήγηση, ειδικά όταν αυτή γίνεται με χαμηλή στάθμη λαδιού, υπάρχει κίνδυνος να μην τροφοδοτείται σωστά η αντλία και να προκύψει έλλειψη λίπανσης, προκαλώντας κινδύνους για σοβαρή ζημιά στο μοτέρ.
Γιατί τους λατρεύει η Subaru;
Πρακτικά, γιατί επιλέγει να ποντάρει στα προτερήματα και να εργάζεται πάνω στην επίλυση των μειονεκτημάτων, θέτοντας ως προτεραιότητας την παράδοση και τη διαφορετικότητα. Οι «Πλειάδες», θεωρητικά, θα μπορούσαν να στραφούν σε πιο συμβατικούς κινητήρες, με απλούστερη κατασκευή και ευκολότερη συντήρηση. Έχουν υπάρξει Subaru με εν σειρά ή V μοτέρ, αλλά τα λες πραγματικά Subaru; Πολύ δύσκολα. Εξ ου και η επιμονή στους boxer. Δεν είναι η πιο εύκολη ή η πιο φθηνή λύση, αλλά είναι μία από τις τεχνολογίες που κάνουν ένα Subaru να ξεχωρίζει από τα υπόλοιπα αυτοκίνητα, προσφέροντας έναν ξεχωριστό χαρακτήρα που δύσκολα αντιγράφεται.
