Οι σύγχρονοι ντίζελ κινητήρες έχουν εξελιχθεί σημαντικά, όμως υπάρχει ένας παράγοντας που εξακολουθεί να αποτελεί τον μεγαλύτερο εχθρό τους: το ακραίο ψύχος. Οι πολύ χαμηλές θερμοκρασίες αυξάνουν το ιξώδες των λιπαντικών, δυσκολεύουν τη ροή του πετρελαίου και μειώνουν σημαντικά την απόδοση της μπαταρίας, κάνοντας την εκκίνηση του κινητήρα πολύ πιο απαιτητική.
Για να διαπιστώσει πού βρίσκονται τα πραγματικά όρια ενός καινούργιου ντίζελ μοτέρ, η αμερικανική Banks Power τοποθέτησε ένα Ram 2500 HD MY2024 με τον εξακύλινδρο Cummins 6.7 λίτρων μέσα σε ειδικό θάλαμο ψύξης, όπου η θερμοκρασία έφτασε έως και τους -40°C. Πριν ξεκινήσουν οι δοκιμές, το pick-up προετοιμάστηκε σχολαστικά, αποκτώντας καινούργια μπαταρία, φρέσκα λιπαντικά, χειμερινό πετρέλαιο με ειδικό πρόσθετο κατά της παραφίνωσης (κοινώς «μπούκωμα»), καθώς και νέο φίλτρο διαχωρισμού νερού από το καύσιμο. Οι μηχανικοί επικεντρώθηκαν σε τέσσερις βασικούς παράγοντες που επηρεάζουν την εκκίνηση ενός πετρελαιοκινητήρα: τη θερμοκρασία περιβάλλοντος, τη θερμοκρασία του ψυκτικού υγρού, τη θερμότητα που αναπτύσσεται από τη συμπίεση και τη θερμοκρασία του αέρα εισαγωγής. Από αυτούς, οι δύο μπορούν να βελτιωθούν με τη χρήση προθερμαντήρα (block heater) και συστήματος προθέρμανσης του αέρα εισαγωγής. Τα αποτελέσματα; Πέρα από διαφωτιστικά.
Στους -29°C χωρίς block heater, το ψυκτικό υγρό είχε την ίδια θερμοκρασία με το περιβάλλον, με αποτέλεσμα οι στροφές του κινητήρα κατά την εκκίνηση να πέσουν στις μόλις 82 σ.α.λ., σχεδόν 47% χαμηλότερα σε σχέση με την εκκίνηση στους 24°C. Αυτό σημαίνει μικρότερη ταχύτητα των εμβόλων, κάτι ιδιαίτερα κρίσιμο για έναν κινητήρα diesel, ο οποίος βασίζεται στη μεγάλη πίεση και θερμοκρασία που δημιουργείται μέσα στους κυλίνδρους για να αναφλέξει το καύσιμο. Με τη χρήση του block heater, όμως, η εικόνα άλλαξε αισθητά. Παρότι η εξωτερική θερμοκρασία παρέμεινε στους -29°C, το ψυκτικό υγρό είχε προθερμανθεί στους 0°C, περιορίζοντας τη θερμική καταπόνηση του κινητήρα κατά την εκκίνηση και μειώνοντας τη φθορά των μηχανικών μερών. Αντίστοιχα, στους -34°C, ο προθερμαντήρας διατήρησε το ψυκτικό στους περίπου -7°C, επιτρέποντας στον κινητήρα να γυρίζει με 89 σ.α.λ., παρά τις εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες.
Το τελικό τεστ πραγματοποιήθηκε στους -44°C, όπου ακόμη και η άψογα προετοιμασμένη κατασκευή έφτασε στα όριά της. Η τάση των μπαταριών έπεσε στα μόλις 6,4 Volt, επίπεδο στο οποίο η ηλεκτρονική μονάδα ελέγχου (ECU) δεν μπορούσε πλέον να λειτουργήσει σωστά. Παρότι ο block heater είχε διατηρήσει το ψυκτικό στους περίπου -13°C, ο κινητήρας δεν κατάφερε να πάρει μπροστά. Η δοκιμή απέδειξε ότι ακόμη και οι πιο σύγχρονοι diesel μπορούν να λειτουργήσουν σε ακραίο ψύχος, αρκεί να υπάρχει η κατάλληλη προετοιμασία. Παράλληλα, όμως, επιβεβαίωσε και τη σημασία του block heater, ο οποίος δεν διευκολύνει μόνο την εκκίνηση, αλλά συμβάλλει και στη μείωση της φθοράς του κινητήρα στις πρώτες, πιο απαιτητικές στιγμές της λειτουργίας του.
