Δεν υπάρχει αμφιβολία πως ένα από τα σημαντικότερα παραδείγματα τεχνολογικής προόδου γενικότερα, όχι μόνο στην αυτοκίνηση, είναι η βελτίωση της οδικής ασφάλειας. Της ενεργητικής και κυρίως της παθητικής των τετράτροχων, που από κινητοί «τάφοι» έχουν εξελιχθεί σε φρούρια. Μια πρόοδος που απεικονίζεται με εκπληκτικό, αλλά συνάμα σοκαριστικό, τρόπο στα crash tests.
Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων συχνά μιλούν για τη συνεχή βελτίωση της παθητικής ασφάλειας, όμως λίγες εικόνες αποδεικνύουν την πρόοδο τόσο χαρακτηριστικά όσο μια σύγκρουση ανάμεσα σε ένα μοντέλο τριών δεκαετιών και τον σύγχρονο διάδοχό του. Αυτό ακριβώς έκανε το αμερικανικό IIHS (Insurance Institute for Highway Safety), βάζοντας ένα Chevrolet S-10 Blazer του 1996 να συγκρουστεί μετωπικά με ένα ολοκαίνουργιο Blazer του 2026. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε με τις ίδιες προδιαγραφές που χρησιμοποιεί το IIHS στις δοκιμές μέτριας μετωπικής επικάλυψης (moderate overlap), στις οποίες ένα αυτοκίνητο προσκρούει με ταχύτητα 64 χλμ./ώρα σε σταθερό εμπόδιο. Στη συγκεκριμένη περίπτωση, όμως, αντί για εμπόδιο χρησιμοποιήθηκε το άλλο όχημα, ώστε να αποτυπωθεί με τον πιο ρεαλιστικό τρόπο η διαφορά στην προστασία που προσφέρουν δύο μοντέλα με απόσταση εξέλιξης 30 ετών. Το αποτέλεσμα; Να σε αφήνει με το στόμα ανοιχτό, αλλά και να σε ωθεί να κάνεις το σταυρό σου.
Το σύγχρονο Blazer απορρόφησε αποτελεσματικά την ενέργεια της σύγκρουσης, διατηρώντας την καμπίνα σχεδόν ανέπαφη. Σύμφωνα με το IIHS, σε πραγματικές συνθήκες ο οδηγός θα είχε πολύ μεγάλες πιθανότητες να βγει από το αυτοκίνητο με ελαφρούς μόνο τραυματισμούς. Αντίθετα, το S-10 Blazer του 1996 υπέστη εκτεταμένη παραμόρφωση. Το εμπρός τμήμα κατέρρευσε, με το ταμπλό και την κολόνα του τιμονιού να μετακινούνται προς τα πόδια του ανδρεικέλου. Ακόμη πιο αποκαλυπτική ήταν η λειτουργία του αερόσακου, ο οποίος αντί να προστατεύσει αποτελεσματικά τον οδηγό, χτύπησε το πηγούνι του ανδρεικέλου και προκάλεσε τόσο βίαιη κίνηση του κεφαλιού, ώστε αυτό αποκολλήθηκε από το σώμα! Το αποτέλεσμα δεν αποτέλεσε έκπληξη για τους ειδικούς. Όταν ήταν καινούργιο, το Blazer του 1996 είχε λάβει τη χαμηλότερη αξιολόγηση («Poor») στη συγκεκριμένη δοκιμή, ενώ το νέο Blazer του 2026 βαθμολογήθηκε με την κορυφαία διάκριση («Good»). Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι δεν έχει ακόμη υποβληθεί στη νεότερη εκδοχή της δοκιμής, η οποία από το 2022 αξιολογεί και την προστασία των πίσω επιβατών.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του οργανισμού, οι βελτιώσεις στην ασφάλεια που προέκυψαν χάρη στις δοκιμές του IIHS συνέβαλαν στη διάσωση περισσότερων από 48.000 ανθρώπινων ζωών την περίοδο 1999-2024. Παράλληλα, εκτιμάται ότι απέφεραν οικονομικό όφελος (από τις αποζημιώσεις που αποφεύχθηκαν) που ξεπερνά τα 538 δισ. δολάρια (περί τα 473 δισ. ευρώ), αποδεικνύοντας ότι η επένδυση στην εξέλιξη της ασφάλειας αποδίδει πολλαπλάσια τόσο σε ανθρώπινες ζωές όσο και σε οικονομικούς όρους.
