To Phaeton εμφανίστηκε πρώτη φορά το 2002, ως πραγμάτωση του οράματος του Ferdinand Piech για μια ναυαρχίδα της VW, αλλά και την κατασκευή του καλύτερου αυτοκινήτου στον κόσμο από τη «ΦαουΒε». Η εμμονή στη λεπτομέρεια και η χρήση πανάκριβων υλικών μέσα-έξω (πόρτες-καπό-πόρτα πορτμπαγκάζ από αλουμίνιο, χρήση διπλών κρυστάλλων για καλύτερη ηχομόνωση κ.ο.κ.) σήμαινε πως η VW δεν είχε κέρδος από κανένα αυτοκίνητο που πουλούσε. Κάτι που καταδίκασε την 2η γενιά του, την οποία δεν είδαμε ποτέ – κι ας ήταν έτοιμη για λανσάρισμα!
Ο «Φαέθωνας» (γιος του Ήλιου και της Κλυμένης, κατά τη μυθολογία) έμεινε στην παραγωγή για 14 χρόνια, περνώντας από ένα facelift το 2007. Μετά την ανανέωση, και παρόλες τις χαμηλότερες του αναμενομένου πωλήσεις, κατάφερε να συνεχίσει για άλλα 7 χρόνια, εξυπηρετώντας τέλεια το ρόλο που είχε εξαρχής στην γκάμα της VW: αυτόν της ναυαρχίδας, πάνω και από το Touareg. Εμπορικά μπορεί να μην τα πήγαινε καλά (20.000 μονάδες ετησίως ήθελαν οι Γερμανοί, 25.000 την πρώτη τετραετία κατασκεύασαν), όμως φρόντιζε για την «απογείωση» του κύρους της εταιρίας και την τοποθέτηση του ονόματός της δίπλα στα μεγαθήρια των premium συμπατριωτών (βλέπε BMW και Mercedes).
Για το λόγο αυτό, η VW δεν εγκατέλειψε ποτέ την ιδέα διαδόχου. Τουναντίον, όχι μόνο τον εξέλιξε αλλά τον είχε κι έτοιμο! Το Phaeton D2 εξελίχθηκε μέχρι το στάδιο του πλήρως λειτουργικού πρωτοτύπου, στο επίπεδο του αυτοκινήτου προπαραγωγής. Οι διαστάσεις ήταν μεγαλύτερες του Phaeton, που με τη σειρά του έφτανε τα 5,06 μέτρα, με τη σχεδίαση να εντείνει τις premium αποχρώσεις και να προσθέτει δυναμισμό. Η μάσκα απέκτησε περισσότερο χρώμιο και κατέβηκε πιο χαμηλά, οι εμπρός προβολείς μεγάλωσαν ελαφρώς και οι πίσω βρήκαν το δυναμισμό που έλειπε από εκείνους του Phaeton, ενωμένοι από μια λωρίδα χρωμίου. Γενικότερα, το νίκελ προσφέρθηκε γενναία στο D2.
Στο εσωτερικό δεν είναι υπερβολή να πούμε πως απεικόνιζε τα σημερινά VW, μια 6ετία πριν. Ο συνδυασμός ψηφιακού πίνακα οργάνων – οθόνης αφής για το σύστημα πολυμέσων ουσιαστικά έδειξε το δρόμο για Innovasion Cockpit, που εμφανίστηκε το 2018, ενώ η ποιότητα των υλικών και η προσοχή σε κάθε λεπτομέρεια (παρατηρήστε το μοτίβο των ξύλινων επενδύσεων) θα άρμοζαν σε κάθε ναυαρχίδα.
Το Phaeton 2ης γενιάς, τελικά, δεν μπήκε ποτέ στη γραμμή παραγωγής. Η VW άλλαξε θεώρηση και έκρινε πως δεν χρειαζόταν πια μια υπερπολυτελή λιμουζίνα 5+ μέτρων, σε μια εποχή που μεγαλουργούν τα SUVs. Κατά συνέπεια, ανατροφοδότησε τα σχετικά κονδύλια στη βελτίωση του Touareg, που από το 2016 ηγείται της γκάμας. Το Phaeton D2, όμως, επηρέασε σχεδιαστικά και τεχνολογικά μοντέλα από ολόκληρο το VW Group: το εμπρός μέρος προσαρμόστηκε στο Arteon, το πίσω στο σημερινό Skoda Superb, το ψηφιακό ταμπλό μεταφέρθηκε σχεδόν αυτούσιο στο Golf MK8. Ολόκληρο, λοιπόν, μπορεί να μην κατασκευάστηκε ποτέ. Τμηματικά, όμως, είναι σαν να πέρασε τις πύλες του εργοστασίου στο Βόλφσμπουργκ!
