Η BMW κάνει ένα ακόμη βήμα προς το εργοστάσιο του μέλλοντος, καθώς ανακοίνωσε πως έχουν ήδη μετακινηθεί 1 εκατομμύριο αυτοκίνητα χωρίς οδηγό στις εγκαταστάσεις παραγωγής της. Η τεχνολογία Automated Driving In-Plant (AFW) χρησιμοποιείται πλέον σε 4 εργοστάσια του ομίλου, αυτοματοποιώντας τις μετακινήσεις και διευκολύνοντας τη ροή των αυτοκινήτων ανάμεσα στα διαφορετικά στάδια κατασκευής.
Το ενδιαφέρον είναι ότι τα αυτοκίνητα δεν βασίζονται αποκλειστικά σε αισθητήρες που είναι ενσωματωμένοι πάνω τους, όπως συμβαίνει στα συστήματα αυτόνομης οδήγησης που εξελίσσονται για δημόσιους δρόμους. Αντίθετα, το AFW αξιοποιεί εξωτερικούς αισθητήρες LiDAR εγκατεστημένους στις υποδομές του εργοστασίου, οι οποίοι παρακολουθούν συνεχώς τον χώρο και εντοπίζουν τα οχήματα, τους ανθρώπους, τα περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα και τα υπόλοιπα οχήματα που κινούνται στην περιοχή. Τα δεδομένα μεταφέρονται σε ένα κεντρικό σύστημα, το οποίο υπολογίζει την πορεία και ελέγχει τις κινήσεις των αυτοκινήτων σε πραγματικό χρόνο. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούν να μετακινούνται με ασφάλεια από τη γραμμή συναρμολόγησης προς άλλες περιοχές του εργοστασίου, χωρίς να απαιτείται οδηγός στη θέση του.
Η BMW συνεργάστηκε για την εξέλιξη της τεχνολογίας με την ελβετική εταιρεία Embotech. Το σύστημα υποστηρίζει επίσης την αποφυγή προσωρινών εμποδίων, προσαρμόζοντας την κίνησή του ανάλογα με τις συνθήκες που επικρατούν κάθε στιγμή. Η αξιοπιστία αποτελεί καθοριστικό παράγοντα, καθώς οποιαδήποτε καθυστέρηση στις εσωτερικές μετακινήσεις μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία μιας γραμμής παραγωγής. Σύμφωνα με την BMW, το σύστημα εμφανίζει διαθεσιμότητα άνω του 99,5%, ενώ λειτουργεί σε συνθήκες κανονικής παραγωγής και όχι απλώς σε ελεγχόμενες δοκιμές. Ιδιαίτερα σημαντική είναι η εφαρμογή στην Οξφόρδη, όπου η τεχνολογία συνδέεται απευθείας με τα υφιστάμενα συστήματα ελέγχου του εργοστασίου. Εκεί έχουν πραγματοποιηθεί περισσότερες από 53.000 αυτοματοποιημένες μετακινήσεις μέσα στον τελευταίο χρόνο, χωρίς να επιβραδύνεται η λειτουργία των γραμμών συναρμολόγησης.
Το σύστημα ξεκίνησε πιλοτικά το 2022 στο εργοστάσιο του Dingolfing στη Γερμανία και έκτοτε εξελίχθηκε σε μια λύση που εφαρμόζεται στην καθημερινή παραγωγή. Σήμερα, πραγματοποιούνται περίπου 3.500 αυτοματοποιημένες μετακινήσεις αυτοκινήτων την ημέρα, στα εργοστάσια Dingolfing, Leipzig και Regensburg στη Γερμανία, καθώς και στο εργοστάσιο της MINI στην Οξφόρδη της Βρετανίας. Επόμενος σταθμός είναι το εργοστάσιο στο Spartanburg των ΗΠΑ, όπου η τεχνολογία προγραμματίζεται να τεθεί σε λειτουργία από το 2027.
