Η Mercedes μπορεί να υπερηφανεύεται ότι γέννησε το αυτοκίνητο στη Γερμανία, όμως η παραγωγή οχημάτων στη χώρα γίνεται ολοένα και ακριβότερη. Για τον λόγο αυτό η φίρμα από τη Στουτγκάρδη ενισχύει σημαντικά την παρουσία της στην Ουγγαρία, όπου το κόστος κατασκευής είναι έως και 70% χαμηλότερο, την ώρα που στη Γερμανία προχωρά σε περικοπές θέσεων εργασίας και μέτρα περιορισμού των δαπανών.
Το εργοστάσιο στο Kecskemét έχει πλέον διπλασιάσει τη δυναμικότητά του, φτάνοντας τις 400.000 μονάδες ετησίως. Έτσι εξελίσσεται στη μεγαλύτερη μονάδα παραγωγής της μάρκας στην Ευρώπη και στη δεύτερη μεγαλύτερη παγκοσμίως μετά το εργοστάσιο του Πεκίνο. Σήμερα απασχολεί περίπου 5.000 εργαζομένους, ενώ βρίσκονται σε εξέλιξη προσλήψεις άλλων 3.000 ατόμων. Η επιλογή της Ουγγαρίας μόνο τυχαία δεν είναι. Σύμφωνα με υπολογισμούς της Mercedes, το κόστος παραγωγής είναι περίπου 70% χαμηλότερο σε σχέση με τη Γερμανία. Τα στοιχεία της Eurostat δείχνουν ότι το ωριαίο εργατικό κόστος στη βιομηχανία ανέρχεται σε περίπου 49,5 ευρώ στη Γερμανία, έναντι μόλις 15,6 ευρώ στην Ουγγαρία. Παράλληλα, οι Ούγγροι εργαζόμενοι δουλεύουν περισσότερες ώρες ετησίως, καθώς έχουν λιγότερες αργίες και συμβάσεις εργασίας 40 ωρών την εβδομάδα, όταν στη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία οι 35 ώρες αποτελούν εδώ και δεκαετίες τον κανόνα. Αρχικά, το ουγγρικό εργοστάσιο είχε αναλάβει την παραγωγή των μικρότερων και πιο προσιτών μοντέλων της Mercedes. Πλέον, όμως, εκεί κατασκευάζονται και μοντέλα με πολύ μεγαλύτερη εμπορική σημασία, όπως η C-Class και η GLB.
Στη Γερμανία, αντίθετα, το κλίμα είναι αρκετά πιο βαρύ. Περίπου 18.000 εργαζόμενοι διαμαρτυρήθηκαν πρόσφατα για τα νέα μέτρα εξοικονόμησης κόστους, καθώς η διοίκηση επιδιώκει να μειώσει περαιτέρω τις δαπάνες εργασίας, εξετάζοντας ακόμη και αλλαγές σε επιδόματα και πρόσθετες παροχές, χωρίς αντίστοιχες αυξήσεις στις αποδοχές. Η Mercedes δεν αποτελεί πάντως τη μοναδική γερμανική εταιρεία που ακολουθεί αυτή τη στρατηγική. Η VW έχει ήδη μεταφέρει την παραγωγή του Passat στη Σλοβακία, ενώ από το 2027 τα Golf που προορίζονται για την ευρωπαϊκή αγορά θα κατασκευάζονται στο Μεξικό, επιβεβαιώνοντας ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες αναζητούν πλέον χώρες με χαμηλότερο κόστος παραγωγής.
Παρά τις αντιδράσεις, η Mercedes υποστηρίζει ότι η ενίσχυση της παραγωγής στην Ουγγαρία δεν γίνεται εις βάρος της Γερμανίας, αλλά αποτελεί αναγκαία κίνηση για να διατηρήσει την ανταγωνιστικότητά της απέναντι στην πίεση που δέχεται από τη μείωση της κερδοφορίας και τον ολοένα ισχυρότερο ανταγωνισμό των κινεζικών αυτοκινητοβιομηχανιών. Ωστόσο, οι εξελίξεις δείχνουν ότι ακόμη και για τις πιο ιστορικές γερμανικές μάρκες, το «Made in Germany» δεν αποτελεί πλέον αυτονόητη επιλογή όταν το κόστος παραγωγής παίζει τόσο καθοριστικό ρόλο.
