Η ανανέωση των Tesla Model S και Model X δεν θα μπορούσε να μην προκαλέσει ντόρο, από τη στιγμή που μιλάμε για την εταιρία του Elon Musk. Το Model S πλέον διατίθεται σε έκδοση με 1.020 ίππους και επιτάχυνση 0-100 χλμ./ώρα σε 1,9 δλ., ωστόσο αυτό που κυριαρχεί στις συζητήσεις είναι το τιμόνι που θυμίζει αεροπλάνο (ή KITT, όπως το δει κανείς). Πού να ήξεραν οι Αμερικανοί, πως η Mercedes κατασκεύασε αυτοκίνητο δίχως καν τιμόνι, σχεδόν 25 χρόνια πριν!
Το 1996 οι Γερμανοί παρουσίασαν στο Σαλόνι Αυτοκινήτου στο Παρίσι, το F200 «Imagination» Concept. Ένα πρωτότυπο με το οποίο οραματίζονταν το μέλλον των τεσσάρων τροχών γενικότερα, αλλά και αυτό συγκεκριμένων μοντέλων. Στο εμπρός μέρος βλέπουμε ξεκάθαρα την S-Class W220, που παρουσιάστηκε το 1998. Το προφίλ, η γραμμή της οροφής και οι αναλογίες απεικονίζουν την αντίστοιχη CL (C215), που εμφανίστηκε την ίδια χρονιά με την W220. To πίσω μέρος, μάλιστα, έδωσε έμπνευση στους σχεδιαστές της Peugeot, καθώς η ομοιότητα με το 607 είναι έκδηλη (λανσάρισμα το 1999 για την γαλλική λιμουζίνα).
To F200 λειτούργησε ως διαμοιραστής μελλοντικών εφαρμογών στο σύνολο των Mercedes. Η ενεργή ανάρτηση Active Body Control, στη CL-Class (1999) Η γυάλινη πανοραμική οροφή με ρυθμιζόμενη φωτεινότητα, πέρασε στη Maybach 62 (2002). Οι εντυπωσιακές πόρτες επηρέασαν αυτές της SLR McLaren (2003) και υιοθετήθηκαν σχεδόν αυτούσιες από τα Koenigsegg (το 2006 η πρεμιέρα του CCX). Οι προβολείς bi-xenon στην E-Class W211 (2003). Οι κάμερες στη θέση των πλαϊνών καθρεπτών, ακόμα σήμερα σπανίζουν, 25 χρόνια μετά. Εκεί που πραγματικά φωτογράφισε το πολύ μακρινό μέλλον, ωστόσο, ήταν στον τρόπο χειρισμού από τον οδηγό.
Το πρωτότυπο της Mercedes δεν είχε τιμόνι, ούτε πεντάλ. Ο έλεγχος της κίνησης γινόταν εξ ολοκλήρου από το joystick στην κεντρική κονσόλα! Εκεί που κανονικά, υπάρχει ο λεβιές του αυτόματου κιβωτίου. Με κίνηση εμπρός, έδινε γκάζι. Με κίνηση πίσω, φρέναρε. Δεξιά-αριστερά, έστριβε. Αναλόγως του πόσο κινούσε ο οδηγός το χειριστήριο, τα ηλεκτρονικά πέρναγαν τις ανάλογες εντολές σε συστήματα διεύθυνσης-πέδησης και το γκάζι. Για τη λειτουργία του αυτόματου κιβωτίου, φρόντιζε ο «σταυρός» στο ταμπλό, που θυμίζει χειριστήριο παιχνιδοκονσόλας. Μια ματιά στο εσωτερικό, φανερώνει όχι μόνο πολλές ομοιότητες με αυτές των σημερινών αυτοκινήτων από τη Στουτγκάρδη, αλλά το σύνολο της ψηφιακότητας στους τέσσερις τροχούς: οθόνες για πίνακα οργάνων και infotainment, οι προαναφερθείσες κάμερες αντί καθρεπτών, αναγνώριση σήμανσης και ούτω καθεξής. Επί της ουσίας, ό,τι συναντάμε σε ένα καλοεξοπλισμένο αυτοκίνητο του 2021, υπήρχε στο F200 από το 1996!
Φυσικά, δεν θα πρέπει να αμελήσουμε τη μεγαλύτερη επιρροή/αλληγορία: αυτή της αυτόνομης οδήγησης. Το αυτοκίνητο ήταν ένα πλήρως λειτουργικό πρωτότυπο, όχι απλά μια στατική προθήκη τεχνολογίας. Και αυτό είναι που το καθιστά ως μια σημαντικότατη παρακαταθήκη όχι μόνο για το σήμερα, αλλά και για όσα έπονται στο χώρο της οδήγησης.
