Τα τελευταία χρόνια οι παραδοσιακές εξωτερικές χειρολαβές αποτελούν σχεδόν είδος προς εξαφάνιση. Στη θέση τους βλέπουμε πτυσσόμενες, αναδυόμενες, κρυφές ή ακόμα και πλήρως ηλεκτρικές , που εμφανίζονται μόνο όταν πλησιάζει ο οδηγός ή πατήσει κάποιο κουμπί. Οι κατασκευαστές υποστηρίζουν ότι έτσι βελτιώνεται η αεροδυναμική, μειώνεται η κατανάλωση ή αυξάνεται η αυτονομία των ηλεκτρικών μοντέλων, ενώ παράλληλα αποκτούν μια πιο μοντέρνα και «καθαρή» αισθητική. Όπως φαίνεται όμως, στην προσπάθεια για λίγα χιλιόμετρα περισσότερης αυτονομίας και για χάρη της «μόστρας», ίσως θυσιάζεται κάτι πολύ σημαντικότερο: η ασφάλεια.
Αυτό ακριβώς πιστεύει πλέον και η NHTSA (National Higway Traffic Safety Administration), η οποία ανακοίνωσε ότι ξεκινά τη διαδικασία δημιουργίας νέων κανονισμών για τα συστήματα ανοίγματος των θυρών. Η απόφαση έρχεται μετά από αρκετά περιστατικά όπου επιβάτες εγκλωβίστηκαν μέσα στα αυτοκίνητά τους ύστερα από τροχαία ατυχήματα ή φωτιά, επειδή οι ηλεκτρικές χειρολαβές δεν λειτουργούσαν όπως θα έπρεπε ή επειδή οι μηχανικοί τρόποι ανοίγματος ήταν δύσκολο να εντοπιστούν σε συνθήκες πανικού. Το πρόβλημα δεν αφορά μία μόνο εταιρεία. Αντίθετα, συστήματα με ηλεκτρικές ή κρυφές χειρολαβές χρησιμοποιούν πλέον δεκάδες κατασκευαστές, από ηλεκτρικά μοντέλα μέχρι πολυτελή SUV και σπορ αυτοκίνητα. Σε πολλές περιπτώσεις υπάρχει μηχανική εφεδρεία για το άνοιγμα της πόρτας, όμως αυτή βρίσκεται κρυμμένη κάτω από καλύμματα, μέσα σε αποθηκευτικούς χώρους ή απαιτεί συγκεκριμένη διαδικασία ενεργοποίησης που ελάχιστοι οδηγοί γνωρίζουν πριν βρεθούν αντιμέτωποι με μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο δύσκολη όταν το ηλεκτρικό σύστημα του αυτοκινήτου τεθεί εκτός λειτουργίας μετά από σύγκρουση ή όταν η μπαταρία αποσυνδεθεί. Τότε οι ηλεκτρικές χειρολαβές ενδέχεται να μην ανταποκρίνονται καθόλου, ενώ οι επιβάτες καλούνται να βρουν μέσα σε ελάχιστα δευτερόλεπτα την κρυφή μηχανική απελευθέρωση της πόρτας. Αν μάλιστα υπάρχει καπνός, φωτιά ή τραυματισμοί, ο χρόνος που χάνεται μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικός. Αντίστοιχες δυσκολίες αντιμετωπίζουν και τα συνεργεία διάσωσης. Οι πυροσβέστες και οι διασώστες εκπαιδεύονται πλέον σε διαφορετικά συστήματα ανοίγματος για κάθε κατασκευαστή, καθώς δεν υπάρχει κοινή φιλοσοφία σχεδίασης. Αυτό σημαίνει ότι ο τρόπος απεγκλωβισμού μπορεί να διαφέρει σημαντικά από αυτοκίνητο σε αυτοκίνητο, αυξάνοντας την πολυπλοκότητα σε μια στιγμή όπου κάθε δευτερόλεπτο μετράει.
Για τον λόγο αυτό η NHTSA σχεδιάζει να θεσπίσει νέες προδιαγραφές που θα εξασφαλίζουν ότι οι πόρτες θα μπορούν να ανοίγουν εύκολα και αξιόπιστα ακόμη και σε περίπτωση διακοπής ρεύματος ή σοβαρού ατυχήματος. Στόχος δεν είναι να απαγορευτούν οι ηλεκτρικές χειρολαβές, αλλά να διασφαλιστεί ότι κάθε αυτοκίνητο θα διαθέτει ένα ξεκάθαρο, εύκολα προσβάσιμο και αποτελεσματικό μηχανικό σύστημα ανοίγματος, τόσο για τους επιβάτες όσο και για τα σωστικά συνεργεία. Οι νέοι κανονισμοί δεν αναμένεται να εφαρμοστούν άμεσα, καθώς η διαδικασία περιλαμβάνει διαβουλεύσεις με την αυτοκινητοβιομηχανία και αξιολόγηση διαφορετικών τεχνικών λύσεων. Ωστόσο, αποτελεί την πρώτη φορά που οι αμερικανικές αρχές αντιμετωπίζουν το ζήτημα ως πρόβλημα ολόκληρης της βιομηχανίας και όχι ως μεμονωμένες περιπτώσεις συγκεκριμένων μοντέλων.
