Τα σύγχρονα αυτοκίνητα είναι ασφαλέστερα από ποτέ, όμως δεν προσφέρουν όλα το ίδιο επίπεδο προστασίας στους επιβάτες τους. Υπάρχει η αίσθηση ότι τα μεγαλύτερα, ογκωδέστερα και ψηλότερα αυτοκίνητα, ήτοι SUV και αγροτικά, περιβάλλουν με περισσότερη ασφάλεια όσους βρίσκονται στην καμπίνα. Αίσθηση που επιβεβαιώνουν πανηγυρικά και οι αριθμοί, σύμφωνα με την τελευταία έρευνα του Insurance Institute for Highway Safety (IIHS).
Η έρευνα ανέλυσε στοιχεία από την περίοδο 2021-2024, υπολογίζοντας τον αριθμό των θανάτων οδηγών ανά εκατομμύριο οχήματα για κάθε μοντέλο. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι αρκετά μεγάλα SUV και pick-up δεν κατέγραψαν ούτε έναν θάνατο οδηγού κατά τη διάρκεια της συγκεκριμένης περιόδου. Ανάμεσά τους βρίσκονται μοντέλα όπως τα Audi Q7, BMW X7, Chevrolet Tahoe, GMC Yukon, Rivian R1T και Toyota Sequoia, επιβεβαιώνοντας πως το μεγάλο μέγεθος εξακολουθεί να αποτελεί σημαντικό πλεονέκτημα σε μια σοβαρή σύγκρουση. Ακόμα και η χαμηλότερη επίδοση δεν ξεπέρασε τους 7 θανάτους στο 1 εκατομμύριο, τη στιγμή που η αντίπερα όχθη, αποτελούμενη από μικρά, μικρομεσαία και μεσαία χάτσμπακ-σεντάν, έφτασε το σκορ μέχρι το 170/1.000.000.
Σύμφωνα με τους ερευνητές του IIHS, η εξήγηση είναι απλούστατη. Τα μεγαλύτερα και βαρύτερα οχήματα μπορούν να απορροφήσουν μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας που αναπτύσσεται σε μια πρόσκρουση, προστατεύοντας αποτελεσματικότερα την καμπίνα των επιβατών. Παράλληλα, η αυξημένη απόσταση των επιβατών από τα σημεία πρόσκρουσης, σε συνδυασμό με τις εξελιγμένες δομές αμαξώματος και τα σύγχρονα συστήματα παθητικής ασφάλειας, συμβάλλουν στη μείωση του κινδύνου σοβαρού τραυματισμού ή θανάτου. Η μελέτη δείχνει επίσης ότι τα τελευταία χρόνια η ασφάλεια έχει βελτιωθεί αισθητά σε όλες σχεδόν τις κατηγορίες αυτοκινήτων. Τα ποσοστά θανάτων έχουν μειωθεί σημαντικά σε σχέση με αντίστοιχες έρευνες του παρελθόντος, γεγονός που αποδίδεται στη συνεχή εξέλιξη των αμαξωμάτων, στην ευρεία χρήση προηγμένων αερόσακων, αλλά και στην εξάπλωση των ηλεκτρονικών συστημάτων υποβοήθησης του οδηγού, όπως η αυτόνομη πέδηση έκτακτης ανάγκης και η υποβοήθηση διατήρησης λωρίδας.
Ωστόσο, οι ειδικοί επισημαίνουν ότι τα αποτελέσματα δεν πρέπει να ερμηνεύονται μονοδιάστατα. Αν και τα μεγάλα SUV και τα pick-up προστατεύουν σε μεγαλύτερο βαθμό τους δικούς τους επιβάτες, η αυξημένη μάζα τους μπορεί να επιδεινώσει τις συνέπειες για όσους επιβαίνουν σε μικρότερα οχήματα σε περίπτωση σύγκρουσης. Χαρακτηριστικότατα τα νούμερα με θανάτους οδηγούς άλλων οχημάτων, όπου 16/20 πιο επικίνδυνα αυτοκίνητα είναι SUV και αγροτικά, με σκορ που φτάνει μέχρι το 204/1.000.000! Εδώ, βέβαια, υπάρχει το οξύμωρο ότι και στα οχήματα που προκαλούν τους λιγότερους θανάτους στους «απέναντι», πάλι SUV βρίσκουμε – απλά, μικρότερων κατηγοριών.
Για τον λόγο αυτό, η αυτοκινητοβιομηχανία επενδύει πλέον όχι μόνο στην προστασία των επιβατών κάθε αυτοκινήτου ξεχωριστά, αλλά και στη βελτίωση της συμβατότητας μεταξύ διαφορετικών κατηγοριών οχημάτων κατά τη σύγκρουση. Το IIHS υπογραμμίζει επίσης ότι η επιλογή αυτοκινήτου αποτελεί μόνο έναν από τους παράγοντες που επηρεάζουν την έκβαση ενός τροχαίου. Η χρήση ζώνης ασφαλείας, η αποφυγή της υπερβολικής ταχύτητας και της απόσπασης προσοχής από το κινητό τηλέφωνο παραμένουν καθοριστικοί παράγοντες για τη μείωση των θυμάτων στους δρόμους. Έτσι, ακόμη κι αν ένα μεγάλο SUV ή ένα pick-up προσφέρει υψηλότερα επίπεδα προστασίας, η υπεύθυνη οδήγηση εξακολουθεί να είναι το σημαντικότερο σύστημα ασφαλείας που διαθέτει κάθε αυτοκίνητο.
