Στην αυτοκίνηση ο χρόνος έχει τεράστια σημασία. Οι κατασκευαστές διαφημίζουν επιταχύνσεις 0-100 χλμ./ώρα, συγκρίνουν χρόνους γύρων στο Nürburgring και πλέον ανταγωνίζονται ακόμη και για το πόσο γρήγορα φορτίζει ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Υπάρχουν όμως τρία δευτερόλεπτα που αξίζουν περισσότερο από όλα τα υπόλοιπα, γιατί μπορούν να αποτρέψουν ένα τροχαίο ή ακόμα και να σώσουν ζωές. Πρόκειται για τον απλό κανόνα των 3 δευτερολέπτων απόστασης από τον μπροστινό, τον οποίο όλοι (οι περισσότεροι έστω) μάθαμε στη σχολή οδήγησης, αλλά ελάχιστοι θυμούνται (και «θυμούνται») να εφαρμόζουν στην πράξη.
Η απλή αυτή μέθοδος, που διδάσκεται εδώ και δεκαετίες, μπορεί να μειώσει σημαντικά τον κίνδυνο σύγκρουσης και να αποδειχθεί σωτήριος σε μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Τι κάνουμε; Eπιλέγουμε ένα σταθερό σημείο στο δρόμο, όπως μια πινακίδα ή μια κολόνα. Μόλις το προπορευόμενο όχημα περάσει από εκεί, αρχίζουμε να μετράμε. Αν το δικό μας αυτοκίνητο φτάσει στο ίδιο σημείο πριν συμπληρωθούν τρία δευτερόλεπτα, τότε κινούμαστε υπερβολικά κοντά και θα πρέπει να αυξήσουμε την απόσταση. Η απόσταση μετριέται σε χρόνο και όχι σε μέτρα, γιατί όσο αυξάνεται η ταχύτητα μεγαλώνει και η απόσταση που απαιτείται για να ακινητοποιηθεί το όχημα. Αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι ο χρόνος που διαθέτει ο οδηγός για να αντιληφθεί τον κίνδυνο, να αντιδράσει και να πατήσει το φρένο. Υπολογίζεται ότι μόνο ο χρόνος αντίδρασης μπορεί να φτάσει ή και να ξεπεράσει το 1,5 δευτερόλεπτο, αφήνοντας πολύ μικρό περιθώριο για την αποφυγή μιας σύγκρουσης αν η απόσταση είναι ανεπαρκής.
Βέβαια, τα τρία δευτερόλεπτα αποτελούν τη βάση και όχι τον απόλυτο κανόνα. Σε περίπτωση βροχής, ομίχλης, χιονιού, κατά τη νυχτερινή οδήγηση, όταν ο οδηγός είναι κουρασμένος ή όταν κινείται με μεγαλύτερο όχημα, συνιστάται να προσθέτει τουλάχιστον ένα επιπλέον δευτερόλεπτο για κάθε παράγοντα που αυξάνει τον κίνδυνο. Έτσι, σε δύσκολες συνθήκες η ασφαλής απόσταση μπορεί να φτάσει ακόμη και τα 5 ή 6 δευτερόλεπτα Μπορεί να φαίνεται μια ασήμαντη λεπτομέρεια της καθημερινής οδήγησης, όμως η σωστή απόσταση ασφαλείας είναι από τους σημαντικότερους παράγοντες για την αποφυγή ενός τροχαίου. Άλλωστε, λίγα δευτερόλεπτα παραπάνω πίσω από το προπορευόμενο όχημα κοστίζουν ελάχιστο χρόνο, αλλά μπορούν να κάνουν τεράστια διαφορά όταν προκύψει το απρόοπτο.
