Για αρκετά χρόνια φαινόταν πως το μέλλον των αυτοκινήτων είχε αποφασιστεί: όσο μεγαλύτερες οι οθόνες και όσο λιγότερα τα κουμπιά, τόσο πιο σύγχρονο το αυτοκίνητο. Οι φυσικοί διακόπτες άρχισαν να εξαφανίζονται από τις κονσόλες και λειτουργίες που κάποτε ενεργοποιούνταν με ένα απλό πάτημα μεταφέρθηκαν σε μενού, υπομενού και εικονίδια. Τώρα, όμως, η αυτοκινητοβιομηχανία φαίνεται πως κάνει μια μικρή «όπισθεν».
Το ωραίο είναι ότι δεν πρόκειται απλώς για νοσταλγία των παλιών καλών εποχών. Το ζήτημα έχει να κάνει κυρίως με το πόσο εύκολα και με ασφάλεια μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα αυτοκίνητο ενώ βρίσκεται σε κίνηση. Μια μεγάλη οθόνη αφής δείχνει εντυπωσιακή και συγκεντρώνει εκατοντάδες λειτουργίες, όμως για να χρησιμοποιηθεί απαιτεί συνήθως την προσοχή του οδηγού, να εντοπίσει εκείνος τη σωστή επιλογή και στη συνέχεια να επιβεβαιώσει ότι η εντολή καταχωρήθηκε. Όλα αυτά, ενώ το όχημα κινείται. Ένας φυσικός διακόπτης που βρίσκεται πάντα στο ίδιο σημείο, αντίθετα, μπορεί να εντοπιστεί σχεδόν με την αφή. Ο οδηγός ξέρει πού βρίσκεται, μπορεί να τον αναγνωρίσει από το σχήμα ή την υφή του και να τον χρησιμοποιήσει χωρίς να χρειάζεται να πάρει το βλέμμα του από το δρόμο. Αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε κουμπί είναι αυτομάτως ασφαλές ή ότι κάθε οθόνη είναι επικίνδυνη. Η σωστή εργονομία και η λογική τοποθέτηση των χειριστηρίων είναι το πραγματικό ζητούμενο.
Το θέμα έχει αποκτήσει βαρύτητα και στους νέους κανόνες αξιολόγησης του Euro NCAP . Η αξιολόγηση Safe Driving εξετάζει και τον τρόπο με τον οποίο ο οδηγός αλληλεπιδρά με τα συστήματα του αυτοκινήτου, δίνοντας σημασία στην ευκολία πρόσβασης σε λειτουργίες που χρησιμοποιούνται συχνά. Τα φυσικά χειριστήρια αναφέρονται μάλιστα ως μία από τις λύσεις που μπορούν να περιορίσουν την απόσπαση της προσοχής. Το ενδιαφέρον είναι ότι πλέον ακόμη και οι ίδιοι οι κατασκευαστές αναγνωρίζουν ότι το «όλα στην οθόνη» δεν λειτουργεί πάντα ιδανικά. Η VW είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα. Ο επικεφαλής σχεδιασμού, Andreas Mindt, έχει παραδεχτεί ότι η υπερβολική κατάργηση των φυσικών χειριστηρίων ήταν λάθος και η γερμανική μάρκα σκοπεύει να επαναφέρει κουμπιά για συχνά χρησιμοποιούμενες λειτουργίες, όπως ο κλιματισμός, η ένταση του ήχου, ο αερισμός και τα αλάρμ.
Ανάλογη τάση παρατηρείται και αλλού. Η Audi αναζητά μια καλύτερη ισορροπία ανάμεσα στην ψηφιακή τεχνολογία και την εργονομία, ενώ ακόμη και η Tesla, μία από τις εταιρείες που έσπρωξαν περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη την ιδέα του τεράστιου κεντρικού infotainment, έχει αρχίσει να επαναφέρει ορισμένους φυσικούς χειρισμούς που είχαν καταργηθεί. Η επιστροφή των κουμπιών δεν περιορίζεται μάλιστα στους Ευρωπαίους κατασκευαστές. Η Xiaomi προσφέρει για το SU7 αξεσουάρ με προγραμματιζόμενα φυσικά πλήκτρα, ενώ η BYD διατηρεί παραδοσιακά χειριστήρια για συγκεκριμένες λειτουργίες που χρησιμοποιούνται συχνά. Η Denza, από την πλευρά της, έχει επίσης αντικαταστήσει ορισμένους χειρισμούς αφής με συμβατικούς διακόπτες. Οποία ειρωνεία, ε; Η αυτοκινητοβιομηχανία πέρασε πόσα χρόνια προσπαθώντας να πείσει ότι το κουμπί είναι ξεπερασμένο και η οθόνη είναι το μέλλον. Τώρα ανακαλύπτει ξανά κάτι που οι οδηγοί γνωρίζουν εδώ και δεκαετίες: όταν θες να ρυθμίσεις τον κλιματισμό, να αυξήσεις την ένταση της φωνής ή να πατήσεις τα αλάρμ, ένα κουμπί που βρίσκεται εκεί που πρέπει είναι πολύ πιο πρακτικό από ένα όμορφο εικονίδιο κρυμμένο μέσα σε μενού.
