Τα κουμπιά και οι περιστροφικοί διακόπτες που κάποτε θεωρούνταν αυτονόητα σε κάθε αυτοκίνητο φαίνεται πως οδεύουν προς εξαφάνιση, τουλάχιστον στα νεότερα μοντέλα της BMW. Η γερμανική εταιρεία έχει ήδη περιορίσει σημαντικά τα φυσικά χειριστήρια και στα μοντέλα της νέας εποχής, όπως τα iX3, i3 και X5/iX5, η λογική γίνεται ακόμα πιο έντονη. Τώρα εξηγεί και το γιατί: οι οδηγοί, ειδικά οι νεότεροι, έχουν μάθει να χειρίζονται τα πάντα με την αφή και τη φωνή.
Ο Vikram Pawah, CEO της BMW Group Australia, εξήγησε ότι η εταιρεία βλέπει τη χρήση φωνητικών εντολών και οθονών να αυξάνεται συνεχώς, ιδιαίτερα στις ηλικίες κάτω των 45 ετών. Σύμφωνα με την BMW, αυτή η γενιά είναι περισσότερο εξοικειωμένη με την τεχνολογία, χρησιμοποιεί καθημερινά smartphones και φωνητικούς βοηθούς και θέλει να κάνει περισσότερα πράγματα ταυτόχρονα, οπότε η αυτοκινητοβιομηχανία πρέπει να προσαρμοστεί στις συγκεκριμένες συνήθειες. Κάπως έτσι, το παραδοσιακό εσωτερικό της BMW αλλάζει ριζικά. Στα καινούργια μοντέλα, μεγάλο μέρος των λειτουργιών περνάει στην κεντρική οθόνη αφής, ενώ η φωνητική επικοινωνία αποκτά ολοένα μεγαλύτερο ρόλο. Παράλληλα, η BMW έχει αντικαταστήσει αρκετά συμβατικά χειριστήρια στο τιμόνι με haptic πλήκτρα, ώστε ο οδηγός να μπορεί να εκτελεί συγκεκριμένες εντολές χωρίς να χρειάζεται να αναζητά διακόπτες στην κονσόλα.
Και κάπου εδώ βρίσκεται η μεγάλη αντίφαση. Τα φυσικά κουμπιά έχουν ένα πολύ σημαντικό πλεονέκτημα: δεν χρειάζεται να τα κοιτάξεις. Ο οδηγός μπορεί να αυξήσει την ένταση, να αλλάξει μια ρύθμιση ή να χειριστεί μια λειτουργία σχεδόν μηχανικά, χάρη στη μυϊκή μνήμη. Αντίθετα, μια οθόνη αφής απαιτεί συνήθως να πάρει το βλέμμα από τον δρόμο, ιδιαίτερα όταν η συγκεκριμένη λειτουργία βρίσκεται κρυμμένη μέσα σε κάποιο μενού. Η BMW, ωστόσο, θεωρεί ότι η φωνητική τεχνολογία μπορεί να καλύψει αυτό το κενό. Το νέο σύστημα iDrive X συνεργάζεται με έναν εξελιγμένο φωνητικό βοηθό που βασίζεται στην Amazon Alexa+, επιτρέποντας πιο φυσικές εντολές. Θεωρητικά, αντί ο οδηγός να ψάχνει ένα κουμπί ή ένα μενού για να αλλάξει μια ρύθμιση, μπορεί απλώς να το ζητήσει από το αυτοκίνητο.
Μάλιστα, η BMW υποστηρίζει ότι οι πρώτες αντιδράσεις από ανθρώπους που έχουν δοκιμάσει το νέο iDrive είναι θετικές. Η εταιρεία έχει αναφέρει πως κανένας από όσους χρησιμοποίησαν το σύστημα δεν ζήτησε να επιστρέψει ο κλασικός περιστροφικός διακόπτης iDrive, ο οποίος αποτελεί χαρακτηριστικό στοιχείο των BMW από το 2001. Το ενδιαφέρον είναι ότι η ίδια η BMW δεν έχει αποφασίσει να εξαφανίσει κάθε φυσικό χειριστήριο. Ήδη από την εποχή των πρωτότυπων Neue Klasse είχε ξεκαθαρίσει ότι ορισμένες λειτουργίες θα εξακολουθήσουν να έχουν φυσικά πλήκτρα ή διακόπτες, ειδικά εκεί όπου αυτό θεωρείται πιο πρακτικό. Στοιχεία από 10 εκατομμύρια αυτοκίνητα, έδειξαν ότι ο περιστροφικός διακόπτης της έντασης εξακολουθεί να χρησιμοποιείται πολύ συχνά. Δηλαδή, ακόμα και στην εποχή των οθονών και της φωνητικής επικοινωνίας, υπάρχουν ορισμένα χειριστήρια που οι οδηγοί φαίνεται πως δεν θέλουν να χάσουν.
