Η προέλευση των premium μικρών/μικρομεσαίων αυτοκινήτων αποτελεί πηγή διαφωνιών, εδώ και χρόνια. Κυρίως μεταξύ Audi και Mercedes, οι οποίες παρουσίασαν τις πρώτες γενιές A3 και A-Class με λίγους μήνες διαφορά, το 1996. Πιο πριν υπήρχε βέβαια το Volvo 460, από το 1985, αλλά τότε οι Σουηδοί δεν είχαν αποκτήσει πλήρως την κονκάρδα του «premium». Ούτως ή άλλως, η δουλειά είχε γίνει από το Ίνγκολσταντ μια δεκαετία πριν το 1985 και μισό αιώνα πίσω στο χρόνο, σε σχέση με το σήμερα.
Το Audi 50 παρουσιάστηκε το 1974 ως το πρώτο μικρό αυτοκίνητο των Γερμανών, ερχόμενο στην πιο κατάλληλη στιγμή: λίγο μετά το ξέσπασμα της πετρελαϊκής κρίσης. Οι Γερμανοί επιστράτευσαν την πένα του θρυλικού Marcelo Gandini, ο οποίος μεταξύ άλλων έχει φιλοτεχνήσει τις γραμμές της Lamborghini Miura, προκειμένου να δημιουργήσει ένα σχήμα αρεστό, που να αποπνέει παράλληλα κύρος και να μεγιστοποιεί την εκμετάλλευση χώρων, σε ένα μέγεθος κάτω των 3,5 μέτρων. Ήδη από το 1970, οι μηχανικοί της Audi NSU Auto Union AG είχαν ξεκινήσει τις εργασίες πάνω στο project, αναζητώντας το διάδοχο του NSU Prinz. Τα ζητούμενα κατά την εξέλιξη; Χαμηλό κόστος αγοράς, ακόμα χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου, ευρυχωρία, ευελιξία και ελκυστική σχεδίαση. «Ένα σύγχρονο αυτοκίνητο με τις σωστές αρετές για τη σημερινή εποχή», όπως χαρακτηριστικά ανέφερε η Audi.
Το κλειδί της επιτυχίας ήταν ο εγκάρσια τοποθετημένος κινητήρας. Αυτό επέτρεψε στους μηχανικούς του Ίνγκολσταντ να φτιάξουν ένα αυτοκίνητο με σχετικά μεγάλο εσωτερικό χώρο, παρά το μήκος των μόλις 3,49 μέτρων (ακόμα και για τότε, μικρό ήταν). Το «mini Audi» ζύγιζε μόλις 685 κιλά και προσφερόταν σε δυο εκδόσεις, αμφότερες με κινητήρα 1.1 λίτρων. Το βασικό 50 LS απέδιδε 50 ίππους και έφτανε μέχρι τα 142 χλμ./ώρα, ενώ το πλούσιο 50 GL ανέβαινε στα 60 άλογα και τα 152 χλμ./ώρα. Ειδοποιός διαφορά μεταξύ τους το είδος καυσίμου που χρησιμοποιούσαν, καθώς το LS έκαιγε κανονική βενζίνη ενώ το GL ήθελε super (πόσοι τη θυμούνται άραγε;). Αργότερα φόρεσε και έναν 1.300άρη (1.272 κ.εκ. για την ακρίβεια) επίσης 60 ίππων, στη θέση του «μεγάλου» 1.1λτ., αλλά μόνο για ενάμιση χρόνο προς το τέλος της παραγωγής.
Η Audi παρουσίασε το 50 στα διεθνή μέσα ενημέρωσης στη Σαρδηνία, το καλοκαίρι του 1974. Η αποδοχή ήταν τέτοια που επί της ουσίας, προεξοφλούσε την εμπορική επιτυχία του πρώτου premium, αλλά και γενικά ενός από των πρώτων, supermini της Ιστορίας. Το 50άρι βγήκε στην αγορά τον Οκτώβρη του ίδιου έτους, με τιμή 8.195 γερμανικά μάρκα για το LS και 8.510 γερμανικά μάρκα για το GL. που σήμερα θα ισοδυναμούσαν σε περίπου 12.000-13.000 ευρώ (υπολογίζοντας και τον πληθωρισμό). Διόλου τυχαίο πως μέσα σε 4 χρόνια (1974-1978) κατασκευάστηκαν 180.828 κομμάτια, αποδεικνύοντας εμπράκτως τη δυναμική της κατηγορίας. Εξάλλου, δεν θα πρέπει να ξεχνάμε πως το Audi 50 έδειξε το δρόμο στο VW Polo (το 1975 η πρεμιέρα του), όχι το αντίστροφο!
