Δεν είναι, δα, κανένα μυστικό ότι το χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων οδεύει γοργά και σταθερά προς τα «σκραπ» της Ιστορίας. Τα παραδοσιακά αυτόματα με μετατροπέα ροπής, αλλά κυρίως τα διπλού συμπλέκτη έχουν φτάσει σε τέτοιο σημείο απόδοσης, που ο συντονισμός των άκρων για την αλλαγή σχέσης θεωρείται σχεδόν απαρχαιωμένο έθιμο για τους ρομαντικούς της αυτοκίνησης.
«Καρφωτές» εξαιρέσεις, σαφώς κι ευτυχώς υπάρχουν. Η Honda ανακοίνωσε πως το επόμενο Civic Type R θα συνδυάζεται αποκλειστικά με πεντάλ συμπλέκτη και ανακάτεμα λεβιέ, ενώ ήδη η χειροκίνητη έκδοση της νέας Porsche 911 GT3 κάνει θραύση. Παρόλα αυτά, όσο κι αν ο κόσμος ζητάει «μανουάλι» (εκ του «manual»), οι εξελίξεις έχουν ήδη σφραγίσει τη μοίρα του. Αλλά κάπως διαφορετικά από αυτό που περιμένουμε…
Οι περισσότεροι πιστεύουν πως η ηλεκτροκίνηση θα είναι αυτή, που θα στείλει τη χειροκίνητη μετάδοση στο εμπορικό πυρ το εξώτερο. Η «νέμεσις» του παραδοσιακού κιβωτίου, όμως, ενδέχεται να αποδειχτεί άλλη. Και έχει ξεκινήσει ήδη το έργο της. Σύμφωνα με έρευνα του Automotive News Canada, τα συστήματα ασφαλείας είναι αυτά που θα τερματίσουν την πορεία του χειροκίνητου σασμάν, πριν από τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Τα περισσότερα εκ των επικουρικών συστημάτων (ενεργό cruise control, διατήρηση απόστασης από το προπορευόμενο όχημα, αυτόματο φρενάρισμα κλπ) είτε προαπαιτούν συνεργασία με αυτόματη μετάδοση, είτε χρειάζονται πολλές -και κοστοβόρες- μετατροπές για να ταιριάξουν με χειροκίνητη.
Η διάδοση της αυτονομίας στην κίνηση των οχημάτων, αναγκαστικά επιβάλλει αυτοματοποίηση στις περισσότερες παραμέτρους. Η μετάδοση της κίνησης συγκαταλέγεται μεταξύ των βασικών, οπότε όσο πυκνώνει η ηλεκτρονική παρέμβαση στην οδήγηση, τόσο θα πρέπει να δίνει χώρο ο άνθρωπος στις πρωτοβουλίες του. Από καθαρά εμπορικής άποψης, η Mazda Καναδά αναφέρει πως η ζήτηση για χειροκίνητα κιβώτια έπεσε το 6,4% πέρσι, από 19,2% το 2016. Ανάλογα ποσοστά και για τη Subaru, όπου τα αυτόματα κιβώτια αντιπροσωπεύουν πάνω από το 90% των πωλήσεων στη χώρα της Βορείου Αμερικής. Βέβαια, καμία από τις δυο εταιρίες δεν ανακοινώνει πόσα μοντέλα διέθετε με χειροκίνητο το 2016 σε σχέση με σήμερα. Το μοτίβο, όμως, διαμορφώνεται ξεκάθαρα.
