Όταν η Mazda παρουσίασε το MX-5, το 1989, ο αυτοκινητικός κόσμος συνελήφθη εξαπίνης. Οι Ιάπωνες αναβίωσαν από το πουθενά μια κατηγορία που, παραδοσιακά, άνηκε στους Άγγλους πρωτίστως, με τους Ιταλούς επίσης να έχουν σημαντική παρουσία. Χαρακτηριστικά παραδείγματα τα Fiat 124 και X1/9, αλλά και την Alfa Romeo Spider. Αμφότεροι απάντησαν 7 χρόνια αργότερα, οι μεν Αγγλοσάξονες με το MGF και οι δε γείτονες με το Barchetta.
Η «Βαρκούλα» πήρε το όνομά της από το σχήμα του αμαξώματος, που θύμιζε σκάφος. Σχεδιασμένο από τον δικό μας, Ανδρέα Ζαπατίνα, και τον Ιταλό Alessandro Cavazza, το Tipo B Spider 176 ξεκίνησε να εξελίσσεται αμέσως μετά το «μπαμ» του Miata, το 1990, και ολοκληρώθηκε το 1994. Η έκδοση παραγωγής λανσαρίστηκε ένα χρόνο αργότερα, αποσπώντας άκρως κολακευτικά σχόλια για την εμφάνιση και την οδική συμπεριφορά.
Στο δεύτερο σκέλος, βέβαια, υπήρχε η ένσταση της εμπρός κίνησης και της συγγένειας με το Punto, στο πάτωμα του οποίου βασίστηκε η Barchetta, όμως οι Ιταλοί έκαναν πολύ καλή δουλειά με το στήσιμο. Τα μεγάλα νέα, ωστόσο, αφορούσαν το μηχανοστάσιο.
Εκεί, η Fiat τοποθέτησε έναν 1.800άρη τετρακύλινδρο κινητήρα, με διπλούς εκκεντροφόρους επικεφαλής και μεταβλητό χρονισμό. Η απόδοση έφτανε τους 131 ίππους στις 6.300 σ.α.λ. και 164 Nm 2.000 σ.α.λ. νωρίτερα, τροφοδοτώντας τους εμπρός τροχούς μέσω 5τάχυτου χειροκίνητου κιβωτίου. Προκειμένου να κρατηθεί το βάρος χαμηλά, η Fiat δεν τοποθετούσε air condition ως στάνταρ. Τα 1.056 κιλά ταίριαζαν ιδανικά με την ισχύ, επιταχύνοντας στα 100 χλμ./ώρα από στάση εντός 7,6 δλ. και έφταναν την Type 183 μέχρι τα 205 χλμ./ώρα, καθιστώντας έτσι το ιταλικό roadster ισοταχές του MX-5 1.8 – ακόμα και του μεταγενέστερου, NB.
Το σύνολο των 1.747 κ.εκ. αργότερα τοποθετήθηκε στα Bravo MK1, Coupe, Marea, Punto MK2 HGT, καθώς και σε πολλά μοντέλα της Lancia. Πέρα από το ότι εξελίχθηκε σε πασπαρτού του Gruppo Fiat, όμως, αυτό το μοτέρ κρύβει μια άγνωστη, αλλά εξόχως σημαντική πρωτιά για τον ιταλικό κολοσσό. Κι αυτό, γιατί ήταν ο πρώτος κινητήρας με μεταβλητό χρονισμό που τοποθετήθηκε σε Fiat!
Παρόλο που η φίρμα από το Τορίνο είχε πατεντάρει την εν λόγω τεχνολογία από το 1970, πρώτη μάλιστα στον κόσμο, της πήρε 25 χρόνια για να την λανσάρει σε αυτοκίνητο παραγωγής. Η Alfa Romeo πάντως δεν ήταν «ντροπαλή», λανσάροντας την Spider 2000 με μεταβλητό χρονισμό από το 1980.
