Το RAV4 λογίζεται ως συνώνυμο του όρου «SUV». H κατηγορία αυτοκινήτων που εδώ και πάνω από μια δεκαετία κατακλύζει τις αγορές του πλανήτη, λανσαρίστηκε το 1994 μαζί με την πρώτη γενιά του, σήμερα θεωρούμενο ορόσημο, μοντέλου της Toyota. Πόσοι γνωρίζουν, όμως, πώς πραγματικά ξεκίνησε το project;
Η πρώτη εμφάνιση του RAV4 έγινε στα τέλη της δεκαετίας του 80 και δεν λεγόταν έτσι, αλλά RAV-Four. H πρεμιέρα έλαβε χώρα στο Σαλόνι του Τόκιο, το 1989, με το RAV-Four να πλασάρεται ως η άποψη της Toyota για «ένα αστικό τετρακίνητο, σχεδιασμένο για τον δραστήριο τρόπο ζωής των νέων κατοίκων της πόλης». Κάτι σαν τη μετέπειτα φιλοσοφία των SUVs, μόνο που τότε ο όρος «Sport Utility Vehicle» δεν υπήρχε καν. Οι διαστάσεις ήταν συμπαγείς, με το μήκος να διατηρείται κάτω από τα 3,7 μέτρα (3.695 χλστ.), το πλάτος να ανέρχεται στα 1.695 χλστ. και το ύψος στα 1.660 χλστ.
Πηγή έμπνευσης των σχεδιαστών αποτέλεσε το Suzuki Samurai, το οποίο με τη σειρά του είχε σαν ίνδαλμα το Jeep CJ (τον προκάτοχο του Wrangler). Τα μικρά κυκλικά φανάρια και οι μικρές κάθετες γρίλιες της μάσκας εμπρός, το compact μέγεθος και οι ακροβολισμένοι τροχοί, μαζί με τους ελάχιστους προβόλους, χάριζαν μια μοναδική εσάνς περιπέτειας στο RAV-Four. Χαρακτηριστική η εικόνα μιας μοτοσικλέτας enduro, που μπορούσε να φορτωθεί εντός του αυτοκινήτου με την αναδίπλωση πίσω και καθίσματος συνοδηγού!
Το RAV-Four εξέπεμπε φυσιολατρεία και περιπέτεια τόσο εμφανισιακά, όσο και από πλευράς χαρακτήρα-μηχανικών μερών. Το σύστημα τετρακίνησης προερχόταν από την Celica GT-Four και ο κινητήρας ήταν ο 2λιτρος ατμοσφαιρικός 3S-GE των 156 ίππων, που θα τοποθετείτο λίγο αργότερα στο MR-2 2ης γενιάς! Τα μπάκετ καθίσματα στο εσωτερικό, η σχεδίαση, οι προδιαγραφές και ο προσανατολισμός, όλα έτειναν προς τις off road διαδρομές. Μέχρι το 1993, όταν και παρουσιάστηκε η αναβαθμισμένη εκδοχή του πρωτοτύπου, σε λίγα και εκλεκτά στελέχη της Toyota. Το project έμεινε τόσο καλά κρυμμένο, ώστε δεν υπάρχουν καν φωτογραφίες από το δεύτερο RAV-Four, που εν τω μεταξύ είχε γίνει «RAV4».
Οι Ιάπωνες μηχανικοί τοποθέτησαν ανεξάρτητη ανάρτηση σε όλους τους τροχούς, με διπλά ψαλίδια στην πίσω, μπλοκέ διαφορικό στον πίσω άξονα και ABS. Η αποδοχή υπήρξε σαφώς πιο ζεστή από ό,τι με το RAV-Four, το μοντέλο πήρε την έγκριση για τα περαιτέρω και έναν χρόνο αργότερα, εμφανίστηκε αυτό εδώ το τετράτροχο
Μια ματιά στους δρόμους και τις γκάμες των αυτοκινητοβιομηχανίων φανερώνει αν το πείραμα στέφθηκε από επιτυχία ή όχι…
