Η Compact δεν συγκαταλέγεται στις αγαπημένες αναφορές των φίλων της BMW. Μπορεί να πρόκειται για ένα από τα πρώτα premium μικρομεσαία, όμως η εμφάνιση και η αίσθηση πως επρόκειτο για μισή κουπέ E36, υπήρξαν «ασυγχώρητα» ελαττώματα.
To μεγαλύτερο, ωστόσο, εντοπίζονταν στην πίσω ανάρτηση. Εκεί που, για λόγους κόστους, οι Βαυαροί δεν τοποθετούσαν τη διάταξη των πολλαπλών συνδέσμων της E36, αλλά τους ημιυστερούντες βραχίονες της E30. Πέρα από το πρεστίζ, ο συνδυασμός αναρτήσεων E36-E30 περισσότερο έβλαψε την οδική συμπεριφορά. Η Compact δεν ήταν μόνο η «φθηνή BMW με την παλιά ανάρτηση», αλλά και μια με υποδεέστερα δυναμικά χαρακτηριστικά. Τα σχόλια από δοκιμές της εποχής, σε παγκόσμια κλίμακα, έκαναν λόγο για το χειρότερο μοντέλο που είχε βγει από το Μόναχο, από πλευράς οδηγικής αντίληψης. Το απότομο πίσω μέρος και η παντελής έλλειψη συνοχής στις αντιδράσεις πλαισίου-ανάρτησης, μετέτρεπαν σε πρόκληση τα γρήγορα περάσματα, ακόμα και με την 316i των 102 ίππων.
Η BMW προφανώς γνώριζε τα όρια του αυτοκινήτου της, οπότε επέλεξε να βάλει «ταβάνι» στην γκάμα τα 170 άλογα της 323ti. Ο 2.5άρης M52 εξακύλινδρος εν σειρά κρίθηκε ως υπεραρκετός για τα «κυβικά» της Compact, ωστόσο οι Βαυαροί σκέφτηκαν την εξέλιξη έκδοσης M. Για την ακρίβεια, την κατασκεύασαν!
Το 1996 συμπληρώνονταν 50 χρόνια κυκλοφορίας για το γερμανικό περιοδικό Auto Motor und Sport. Ως δώρο το M Division πήρε την 323ti, ενίσχυσε το σασί, άλλαξε αμορτισέρ-ελατήρια, έβαλε το οπτικό πακέτο της M3 (προφυλακτήρες, ποδιές, ζάντες), της χάρισε καινούργιο προφυλακτήρα πίσω με τετραπλές απολήξεις (διπλές η M3) και, φυσικά, τοποθέτησε τον S52 εξακύλινδρο εν σειρά των 3.2 λίτρων κάτω από το καπό, δημιουργώντας τη μία και μοναδική M Compact! Στο εσωτερικό υπήρχαν αγωνιστικά μπάκετ της Recaro, ζώνες 4 σημείων και επενδύσεις alcantara σε τιμόνι και λεβιέ.
Το 5άρι χειροκίνητο έστελνε 321 ίππους και 350 Nm στους πίσω τροχούς, οι οποίοι είχαν να ωθήσουν ένα αμάξωμα ελαφρύτερο κατά 150 κιλά (1.365 στο σύνολο), σε σχέση με την κορυφαία E36. Επιδόσεις δεν ανακοινώθηκαν ποτέ, όμως σίγουρα η M3 Compact θα ήταν ταχύτερη από τα 5,5 δλ. της κουπέ M3, για το 0-100 χλμ./ώρα. Βέβαια, θα είχε τεράστιο ενδιαφέρον να μαθαίναμε πώς έστριβε η Compact των 321 ίππων…
